“AI can speed up the process for a radiologist analysing a mammogram”

Breast cancer survival five years after diagnosis varies considerably between countries and regions: while the OECD average is 85%, in countries such as Chile and Colombia it is 75.5% and 72.1%, respectively. According to the World Health Organization, one of the main reasons for this disparity is late diagnosis.

In 2020, there were 2.3 million new diagnoses and 685,000 deaths from the disease worldwide. In the same year, 22,024 new cases were diagnosed in Argentina alone (16.8% of the total, making it the country with the highest incidence at national level), a country where 6,100 deaths occur annually due to this disease.

In addition, access to diagnostic, treatment and follow-up services “is unequal between different areas and demographic groups”, says Alejandro Criado, business operation manager at Argentinean startup Mamotest. To fill this gap, the healthtech company has developed a diagnostic and monitoring platform that, in collaboration with hospitals, facilitates virtual and artificial intelligence (AI)-assisted study of mammograms for early detection, a crucial advantage in the race against cancer.

What is Mamotest’s value proposition and what were the company’s first steps?

Mamotest was founded more than 10 years ago in Corrientes, Argentina, thanks to the vision of Guillermo Pepe, CEO and founder of Mamotest, and his father, a renowned doctor and radiologist in the province. At the time, Dr. Pepe had a business that included the management and ownership of several mammography, ultrasound and X-ray imaging centres. Dr. Pepe and his father both saw the importance of prevention and early detection of breast cancer, and the disparity between people from different socio-economic, cultural and geographical backgrounds.

Consequently, Guillermo developed the idea of a technology platform that would encompass the entire patient’s journey, from screening to treatment support if a malignant element is detected. They developed Bolder, a platform that uses AI to treat breast cancer and reduce mortality in women. Early detection leads to a 97% survival rate, but late detection in developing countries reduces this to 30%-35%.

Your platform aims to democratise access to screening and diagnosis and provide an efficient pathway to treatment. How does a solution like Mamotest’s contribute to a more accessible healthcare system?

In Latin America, there are still certain social and economic barriers that prevent women over the age of 40 from having their annual routine gynaecological and breast check-ups. When the founders saw mammograms of women with advanced stages of the disease, they came up with a way to democratise access to healthcare for people in the public system. In Argentina, the public hospital and clinic system is low in quality, and women have to wait three to five months to get an appointment. That is why we have two business verticals, one for telediagnosis and the other for patient navigation and follow-up.

What makes Mamotest different from other diagnostic methods and how do you use technology to provide this service?

AI can speed up the process for the radiologist analysing a mammogram. Certain learning parameters are set for the AI algorithm to identify and detect circumstances in recurring mammography findings. The algorithm continuously and systematically learns and verifies. In this way, the system generates certainties based on this learning and the doctor verifies this with their expertise, thus generating a more efficient model. Between 1% and 3% of the studies are malignant findings, the AI warns the doctor so that they pay attention and carry out a more detailed analysis that confirms the system’s prediction.

Desde Mamotest se definen como una plataforma colaborativa. ¿Cómo colaboran con otros actores del ecosistema, como empresas, startups o el sistema sanitario?

Mamotest firmó un acuerdo de ‘partnership’ con Amazon Web Services para estar en la nube, generar e implementar modelos. También ha trabajado sobre algunos ‘papers’ del modelo de la Universidad de Massachusetts (EE. UU). En Argentina, por ejemplo, tenemos centros propios y hemos cerrado convenios con Novartis en un proceso de gestión colaborativa con un hospital público en Buenos Aires. En México, pudimos conectarnos con Aries, un grupo del ecosistema de salud. Compartimos con esos centros nuestro modelo de ‘screening’, información y telerradiología para ser más eficientes.

Este año han cerrado una ronda de financiación serie semilla con 3,3 millones de dólares. ¿Cuál es su estrategia de acceso a financiación en un escenario de desaceleración del capital riesgo como el actual? ¿Qué valor diferencial aporta una ‘healthtech’ como Mamotest a los inversores para captar su atención?

Tras la pandemia, el mercado se retrajo y los fondos de inversión fueron más detallistas. Tenemos dos inversores principales, MSD y la Fundación Johnson & Johnson, que vieron en Mamotest la oportunidad de mejorar el acceso a la salud. En marzo cerramos nuestra segunda ronda de inversión semilla y en 2024 buscaremos nuestra serie A para desarrollarnos y expandirnos. El objetivo es ser un soporte tecnológico de trazabilidad y gestión del ‘journey’ de la paciente. Gracias a los desarrollos de Bolder, somos más atractivos para las próximas rondas que queremos impulsar, aun en el momento tan convulso del ecosistema de salud.

¿Qué nuevos productos, funcionalidades o aperturas a mercados exteriores planean desarrollar con el apoyo de la inversión de BBVA Spark?

Estamos en pleno lanzamiento de nuestro HUB Imaging Solutions, un espacio donde confluyen tecnología, talento humano y velocidad de diagnóstico. Brindamos un servicio de alta calidad apuntalados en un equipo de médicos expertos en interpretación de un gran número de estudios, como mamografía, resonancia magnética, tomografía computada y radiología.

En la actualidad trabajamos con grandes empresas en España, México y Argentina, y estamos a punto de ingresar en el mercado en Brasil, Costa Rica, Chile y Perú. Para 2024 proyectamos sumar más países en LATAM e ingresar también en EE. UU.

Desde el punto de vista operacional, contamos con centros propios de diagnóstico que tienen dispositivos tecnológicos para hacer estudios, y esa tecnología hay que financiarla y renovarla continuamente. Tener un ‘partner’ como BBVA Spark, que apoye este tipo de iniciativas en el marco de una empresa de tecnología, es fundamental.

Si tuviera que dar un consejo a otros emprendedores que se estén planteando lanzar su propio proyecto, o que ya lo han lanzado, pero quieren acelerar su crecimiento en la situación de incertidumbre global, ¿cuál sería?

Guillermo me inspiró a poner el foco en una necesidad y detectar la oportunidad, estar convencido de un propósito y vencer las complejidades en la ejecución del programa. Tener equipos de profesionales y tecnología para lograr la eficiencia ayuda a otros a aprovechar las oportunidades. Enfócate en qué producto y oferta de valor tecnológica puedes brindar, y no te resignes ante las dificultades.

Conecta con mentores, colegas y clientes potenciales. Una red fuerte puede proporcionar apoyo, consejos y oportunidades invaluables a lo largo de tu viaje emprendedor. Y, finalmente, mantén tu mente abierta a nuevas ideas y enfoques. La capacidad de innovar te permitirá destacarte en el mercado y encontrar soluciones únicas a los desafíos que puedas enfrentar.